Todos los caminos llevan a Roma, menos el de la Copa de Campeones que lleva a su ganador directo a Europa. Disputar la UEFA Youth League es el premio reservado para el equipo que logre proclamarse, dentro de diez días, campeón de España.
“Queremos llevar el nombre del Real Zaragoza a Europa” afirmaba su técnico Iván Martínez en una entrevista concedida a este medio; es el mismo sueño que persiguen RC Celta, CD Numancia, Sevilla FC, CD Tenerife y Villarreal CF. Seis de los ocho participantes de la XXV Copa de Campeones que están a solo tres encuentros de jugar la competición continental de clubes sub-19 más prestigiosa.
Los otros dos aspirantes al título nacional: Atlético de Madrid y Real Madrid ya tienen asegurada su participación en la Youth League, tras la clasificación de los primeros equipos para la UEFA Champions League, al igual que el FC Barcelona. La cuarta plaza que, a través de la clasificación de la Liga Santander, da acceso directo a Europa será para Getafe CF, Sevilla FC o Valencia CF, y todavía sin descartar al Athletic Club.
De modo que, salvo que la Copa de Campeones vaya a parar a las vitrinas de Atlético de Madrid, Real Madrid, o Sevilla (en el caso de que el primer equipo acabe cuarto en Primera división), España podría contar con cinco representantes en la próxima edición de la UEFA Youth League.
¿Puede quedar esa plaza vacante?
Sí. En caso de que el primer equipo del ganador de la Copa de Campeones se haya clasificado para la fase de grupos de la Champions League (es el caso de Real Madrid y Atlético de Madrid, mientras que el Sevilla sigue en el aire). La plaza quedaría libre y pasaría al campeón de la siguiente federación en el ranking UEFA.
Con cinco equipos españoles clasificados, ¿cómo funcionaría la competición?
La UEFA amplió en la temporada 2015-2016 el número de equipos participantes, pasando de de 32 a 64. Se establecieron dos categorías, con un funcionamiento autónomo, que únicamente se cruzan en el ‘play-off’, partido previo a las rondas eliminatorias (es decir, octavos, cuartos y Final Four).
La primera corresponde a la “ruta de la Champions League”. Los ocho grupos sorteados para primera fase de la Champions se mantienen para la UEFA Youth League. Los dos últimos clasificados se quedan fuera después de la primera fase, en la que cada equipo juega tres partidos como local y otros tres como visitante. El primer clasificado accede directamente a octavos de final, mientras que el segundo debe afrontar el ‘Play-off’ contra uno de los supervivientes de la ruta de los Campeones.
La segunda categoría corresponde a la “ruta de los Campeones Nacionales”. Incluye a los 32 campeones nacionales (de los países con mayor coeficiente UEFA). Estos disputan dos rondas previas, en fechas distintas a los de la ruta de la Champions League, de donde saldrán 8 clubes que jugarán el ‘Play-off’. Estos 8 equipos se miden, como locales, a los ocho subcampeones de grupo de la ruta de la Champions League, en un solo partido en busca de un hueco en los octavos de final. Villarreal CF y Málaga CF disputaron el torneo tras ganar la Copa de Campeones en Almuñécar (2015) y Vera (2016) respectivamente. España no ha tenido participantes en esta ruta en las dos últimas ediciones, ya que la Copa de Campeones fue para Real Madrid (2016-2017) y Atlético de Madrid (2017-2018).
